L'ortografia del francese antico era molto più fonetica di quella del francese moderno.
Tra il XII e il XVI secolo, in particolare, si è assistito nel campo ortografico ad un forte aumento delle lettere mute, che cioè non vengono pronunciate.
Dal XVI secolo in poi sono stati fatti svariati tentativi per arrivare ad una semplificazione dell'ortografia francese, che in effetti era estremamente complessa.

I sistemi semplificativi proposti non hanno però avuto molto successo.
Dopo una serie di progressi raggiunti nel XVIII secolo, è stato il XIX secolo a consolidare l'ortografia. Lo sviluppo della scolarizzazione di massa ha senza dubbio contribuito a questo processo.

Una tappa importante è rappresentata dal 6 dicembre 1990: in questa data, infatti, il Consiglio superiore della Lingua Francese ha trasmesso al Journal Officiel le cosiddette Rectifications de l'orthographe. Tali rettifiche sono, per esempio:

1. la saldatura di certe parole composte come portemonnaie, pingpong;
   
   
2. l'armonizzazione del plurale dei nomi composti con quello dei nomi singoli, ad esempio un perce-neige, des perce-neiges;
   
   
3. la possibilità di sopprimere certi accenti circonflessi;
   
   
4. l'accento grave sulla e quando è preceduta da un'altra lettera ed è seguita da una sillaba che contiene una e muta: évènement, règlement;
   
   
5. l'applicazione delle regole usuali di ortografia e l'accordo alle parole di origine straniera: les médias, un diésel.

Per saperne di più sulla riforma dell'ortografia e sulle questioni che essa ha maggiormente interessato, si consiglia il sito dell'APARO - Association Pour l'Application des Recommandations Orthographiques.