Donatien-Alphonse-François de Sade, meglio conosciuto come Marchese de Sade, nacque a Palazzo Condé a Parigi.

Poco dopo essersi unito in matrimonio con Renée-Pelagie de Montreuil nel 1763, iniziò a vivere un'esistenza scandalosamente libertina abusando di giovani prostitute e di domestici di entrambi i sessi.

Per questo motivo fino al 1790 venne ripetutamente arrestato e persino condannato a morte (l'esecuzione venne però sospesa). 

Ecco solo alcune delle opere del Divin Marchese:

• Mélanges de Prose et de vers
• Le Philosophe soi-disant
• Voyage de Hollande
• Voyage D'Italie ou Dissertations critiques, historiques et philosophiques sur les villes de Florence, Rome, Naples, Lorette et les routes à les quatres villes.
• Mon arrestation du 26 août
• À Marie-Dorothée de Rousset (lettere)
• Réflexion sur la morale et la liberté de l'homme
• Dialogue entre un prêtre et un moribond
• Le Carillon de Vincennes
• Les 120 Journées de Sodome ou L'Ecole du libertinage
• Les infortunes de la vertu par le marquis de Sade

Durante il periodo trascorso in prigione il Marchese De Sade iniziò a scrivere: le sue opere contengono descrizioni esplicite e spesso ripetitive di stupri e di diverse perversioni sessuali, molte delle quali prevedono l'uso della violenza. Egli disdegnava la chiesa e sostenne l'ateismo e il rigetto di tutte le regole etiche e morali, essendo il piacere il principio più alto.
Non a caso il suo nome è all'origine del termine sadismo.

Venne dichiarato pazzo nel 1803 e trasferito nuovamente nel manicomio di Charenton, dove morì nel 1814.

Simone de Beauvoir ed altri scrittori hanno tentato di individuare tracce di una filosofia radicale della libertà negli scritti di de Sade. I surrealisti lo ammirarono come uno dei loro precursori, e Guillaume Apollinaire lo chiamò "lo spirito più libero che sia mai esistito".